Las buenas relaciones sociales favorecen un envejecimiento cerebral saludable

La sabiduría popular ya lo había advertido. Para envejecer sano mejor estar rodeados de amigos. Ahora un estudio que se publica en «Nature Neuroscience» muestra que, aunque es inevitable que se produzca deterioro en nuestra la salud física y mental a medida que envejecemos, mantener un entorno social positivo puede ayudar a evitar algunos de los principales factores de estrés del envejecimiento.

Los científicos llevan mucho tiempo interesados en explorar estas causas fundamentales y en estudiar cómo el entorno puede ofrecer una vía para ralentizar el ritmo de envejecimiento de nuestro cerebro.

«Todavía no sabemos muy bien cómo nuestro entorno social puede alterar nuestro organismo, pero muchos trabajos recientes han apuntado a cambios en el nivel de regulación de los genes, es decir, cómo se activan y desactivan nuestros genes», afirma Noah Snyder-Mackler, de la Universidad Estatal de Arizona.  Ahora, gracias a las nuevas tecnologías disponibles, los científicos pueden empezar a desentrañar la misteriosa conexión entre la dinámica del entorno social y los cambios moleculares en el cerebro.

Sin embargo, debido a la dificultad de realizar estudios en humanos y a que los procesos de envejecimiento se prolongan durante décadas, científicos como Snyder-Mackler han recurrido a nuestros primos genéticos más cercanos, los primates no humanos, para comprender mejor cómo nuestro entorno social puede alterar nuestra fisiología, desde el nivel orgánico hasta nuestros genes.

Ahora, el equipo de Snyder-Mackler demuestra que, en una población de monos macacos, las hembras con un mayor estatus social tenían perfiles moleculares más jóvenes y resistentes, lo que proporciona un vínculo clave entre el entorno social y los cerebros sanos.

Este trabajo se realizó en macacos rhesus, que «son la especie modelo de primate no humano mejor estudiada en medicina. Estos animales también muestran algunos de los mismos cambios relacionados con la edad que observamos en los seres humanos, como la disminución de la densidad ósea y la masa muscular, los cambios en el sistema inmunitario y un deterioro general de la función conductual, sensorial y cognitiva», señala Snyder-Mackler.

«Este trabajo se basa en los más de 15 años de trabajo de nuestro equipo investigando las interacciones entre el comportamiento social, la genética y el cerebro de los macacos de Cayo», asegura Michael Platt, de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. «Los descubrimientos realizados por nuestro equipo demuestran el valor de todo el trabajo y los recursos invertidos en este estudio a largo plazo».

«La investigación demuestra el valor de crear redes de colaboración a largo plazo entre instituciones», añade James Higham, profesor de antropología de la Universidad de Nueva York. «La financiación a largo plazo de este tipo de redes es la clave para posibilitar importantes hallazgos multidisciplinares en poblaciones animales naturalistas».

El laboratorio de Snyder-Mackler investiga las causas y consecuencias de la variación del entorno social, examinada a escalas que van desde las moléculas diminutas hasta el organismo completo.

En la última década, las nuevas tecnologías genómicas han impulsado a los investigadores a sondear estas interacciones a un nivel sin precedentes para explorar esta interacción dinámica entre el entorno y el genoma. ¿Puede una adversidad social o ambiental imitar la edad avanzada a nivel molecular? La respuesta es un sí rotundo.

El equipo de Snyder-Mackler ha publicado recientemente en «PNAS» uno de los primeros estudios que demuestran que los individuos que han sufrido una catástrofe natural, concretamente un huracán, tienen sistemas inmunitarios molecularmente más viejos.

El grupo que han estudiado es una población de macacos rhesus en libertad que viven en la aislada isla de Cayo Santiago (Puerto Rico). Los animales viven en la isla desde 1938 y son gestionados por el Centro de Investigación de Primates del Caribe (CPRC).

Para establecer las conexiones entre el estatus social y el funcionamiento interno del cerebro, el equipo emprendió dos estudios complementarios: 1) generar conjuntos de datos exhaustivos sobre la expresión génica de 15 regiones diferentes del cerebro, y 2) centrarse en una región con mayor detalle a nivel de célula individual (en este caso, un análisis detallado dentro de una sola región del cerebro, la corteza prefrontal dorsolateral (dlPFC), un área cerebral asociada desde hace tiempo con la memoria, la planificación y la toma de decisiones. Este trabajo se complementó con observaciones conductuales detalladas y la recogida de datos en 36 animales de estudio (20 hembras y 16 machos).

Cuando agruparon cada región cerebral de la muestra por edades, destacaron 8 grupos distintos de genes. Entre los más interesantes estaban los implicados en los procesos metabólicos, la señalización celular y las respuestas inmunitarias y al estrés.

«Acabamos identificando miles de genes que muestran diferencias asociadas a la edad en los patrones de expresión, incluyendo aproximadamente 1.000 que muestran patrones muy consistentes en todo el cerebro», explica Chiou.

A continuación, se centraron en su análisis para ampliar la zona de la corteza prefrontal del cerebro a nivel de una sola célula.

«Complementamos nuestros datos de expresión génica en todo el cerebro con medidas de la expresión de genes en 71.863 células individuales en el córtex prefrontal de 24 hembras a lo largo de su vida», afirma Chiou.

Los datos de expresión génica les permitieron clasificar cada célula individual en ocho amplios tipos de células neuronales (por ejemplo, neuronas excitadoras, microglía, etc.) y, a continuación, analizarlas en 26 tipos y subtipos celulares distintos en la región cerebral del CPDL.

También revelaron fuertes paralelismos entre las firmas de expresión génica de los macacos y de los humanos en relación con la edad. Algunas de estas variaciones eran específicas de regiones asociadas a enfermedades neurológicas degenerativas, mientras que otras reflejaban patrones neurológicos conservados asociados a la edad avanzada en todo el cerebro.