Para llegar a una isla deshabitada, este puma hizo "algo totalmente inesperado”

No se suele pensar en los pumas (también conocidos como león de montaña o león americano) como animales que naden bien, ni siquiera que sean capaces de nadar largas distancias. Pero al menos en el caso de un felino aventurero, eso no podría estar más lejos de la realidad.

Un nuevo estudio ha registrado a un joven puma macho nadando aproximadamente 1 kilómetro desde tierra firme en el estado de Washington (Estados Unidos) hasta una isla deshabitada en Puget Sound. El felino con GPS conocido como M161, o Nolan, recorrió un sinuoso camino a través de las afueras de Olympia y a lo largo de la costa, antes de hacerse a la mar.

Esto llevó a los investigadores a preguntarse cuántas islas podrían ser habitadas por pumas. Si los animales nadan con regularidad tan lejos, es probable que puedan habitar más de la mitad de las 6513 islas de la zona, determinaron los científicos.

También han revisado los registros históricos y han encontrado pruebas de que estos animales habitan en otras cuatro islas fuera del área de nado de esta cría, todas ellas a más de 1.5 kilómetros de la costa o de la isla más cercana. Esto sugiere que pueden nadar incluso más lejos en ocasiones, quizás cerca de 2 kilómetros. Los pumas machos jóvenes suelen emprender viajes difíciles y largos en busca de nuevos territorios, como fue el caso de Nolan.

"Estamos redefiniendo el puma como un animal que sabe nadar y está dispuesto a hacerlo", afirma Mark Elbroch, coautor del estudio y director del programa de pumas de Panthera, la organización mundial para la conservación de los felinos salvajes. El trabajo se publicó en la revista Northwestern Naturalist.

Los hallazgos se realizaron en el marco del Proyecto Puma Olímpico, una amplia coalición de investigadores, tribus nativas americanas, fideicomisos de tierras y otras entidades comprometidas con la conservación e investigación del puma, así como con la identificación y protección de corredores de fauna salvaje.

La carretera interestatal 5, una vía muy transitada que va de Seattle a Portland (Oregón), impide el acceso de los pumas del estado y de muchas otras especies a la península olímpica, una amplia extensión de hábitat boscoso rodeada de agua por tres de sus lados.
“La I-5 nos está matando”, dice Elbroch. “Está matando a la península, debemos abordar esto de inmediato”. Hay dos lugares donde se podrían construir pasajes para la vida silvestre, pero se está acabando el tiempo para proteger estos corredores a medida que continúa el desarrollo y la expansión.

Nolan, a quien los científicos etiquetaron junto con su madre en enero de 2020, partió solo en abril de ese año. Rebotó un poco, encontrando su camino en varios pueblos al norte de Olimpia. Los investigadores temían que pudiera meterse en problemas, ya que estos jóvenes felinos y aún sin experiencia “están tratando de navegar con seguridad por un paisaje sin saber qué hay a la vuelta de la esquina”, reconoce Elbroch.

Luego, entre las 2 am y las 6 am del 14 de julio, nadó hasta la isla Squaxin, una parcela de tierra deshabitada en Puget Sound propiedad de la tribu de la isla Squaxin. Lamentablemente, Nolan recibió un disparo dos semanas después durante una cacería legal.

Un puma nadador (Felis concolor) en la Columbia Británica. Los pumas pueden ser capaces de nadar más de 1.5 kilómetros en determinadas circunstancias.


FOTOGRAFÍA DE TIM MELLING