Levi 's celebra el 150 aniversario del 501, el pantalón que simbolizó la rebeldía juvenil y la contracultura

A día de hoy no hay quien conciba un fondo de armario sin un buen par de vaqueros, pues es una de las prendas más democráticas y polifacéticas que existen. Esto se debe sobre todo a que ha sabido adaptarse a los tiempos, al responder a las necesidades de cada época... Sin embargo, no siempre fue así, como descubrimos al echar la vista atrás, hacia la curiosa historia que gira en torno a los jeans, y en especial a los 501 de Levi's, que este año celebran su 150 aniversario en plena forma, todavía una vía de autoexpresión e inconformismo. Porque de eso van estos vaqueros, de romper con lo establecido. Lo que comenzó en 1873 como una patente de remaches de cobre para pantalones de trabajo se ha convertido en una de las prendas más simbólicas de nuestro vestuario. De hecho, Patricia SanMiguel, profesora de Marketing de ISEM Fashion Business School, afirma que "el 501 es el único modelo de vaquero del que todo el mundo conoce el nombre: ocupa el 'top of mind' para la mayoría de los consumidores en Occidente".

El inicio de una era. Levi Strauss, el Amancio Ortega del siglo XIX

Todo comenzó en 1851 con Levi Strauss, un empresario de origen alemán, que emigró a EEUU y fundó una pequeña empresa textil que se dedicaba a proporcionar pantalones de tela a los mineros. Sin embargo, no fue hasta 1873, momento en que Levi Strauss y Jacob Davis se asociaron, cuando nacieron los Levis 501.

Este sastre le hizo saber al empresario que sus pantalones presentaban un defecto crucial: los bolsillos se descosían con el arduo trabajo de la mina. Ante este problema, comenzaron a incluir remaches de cobre en los pantalones de trabajo y además patentaron el proceso, con lo que la marca quedó registrada. Así es como nace de forma oficial el primer Levi's remachado y se inicia la producción de la prenda más fabricada de la historia, el jean.

A pesar de la popularidad que obtuvieron a principios del siglo XX, los beneficios de la empresa se hallaban bajo mínimos en 1918. Tras el fallecimiento de Levi Strauss, fueron sus sobrinos, los hermanos Stern, quienes asumieron la dirección del negocio. Junto con Milton Grunbaum, su nuevo jefe de fabricación, se centraron en mejorar la durabilidad de los vaqueros y adaptarse a los nuevos tiempos. Tanto es así, que para 1925 las ventas de los 501 Originals se habían disparado.

Cinco años después, en 1930, se convirtió en un básico de la moda de trabajo del Oeste. De hecho, en su publicidad se comenzó a evocar el romanticismo que rodeaba a esta época de indios y vaqueros. Eran los favoritos de los jinetes, e incluso 'Vogue' llegó a recomendar a las mujeres, que iban de vacaciones a ranchos, que los usasen.

Tras la Segunda Guerra Mundial, los Levi's 501 alcanzan su momento de máximo esplendor y es entonces cuando se produce el paso de ropa de trabajo a ropa informal. Los adoptan los clubes de moteros, los artistas, los músicos, y sobre todo, los adolescentes. Así es como se conforma un estilo duradero y utilitario, y es cuando esta prenda que procede del 'workwear' pasa a afincarse como una pieza clave, pero no para ir a trabajar, sino como indumentaria informal para todo tipo de públicos.

El impacto de los Levis 501 en el glamouroso (¿y recatado?) Hollywood

A lo largo del siglo XX se comenzó a ver a las estrellas de Hollywood ataviadas con tejanos y, en ocasiones, también con chaquetas vaqueras a juego. Charo Mora, especialista en cultura de moda, explica: "El pantalón va a acompañar a las nuevas grandes estrellas de Hollywood, que además están muy vinculadas con la juventud".

Esta experta también asegura que "a través del cine entra más en el inconsciente colectivo esa manera de vestir, aunque en realidad recoge lo que pasa en la calle". "Es como un gran altavoz para las tendencias que ya existían", añade.

Por otro lado, había una buena relación de cuidado/comercial entre las principales marcas de vaqueros de la época (Wrangler, Lee, Levi's) y las grandes productoras cinematográficas, como Metro Goldwyn Mayer, Twentieth Century Fox y Paramount, que se encargaban de que los actores aparecieran en algún momento llevando unos vaqueros. Una especie de 'product placement' de la época.

Lo que marcó el inicio de la relación que estos icónicos pantalones establecieron con Hollywood fue la película 'La diligencia', protagonizada por John Wayne. Se estrenó en 1939, y es un filme perteneciente al género western que sigue a un grupo de extraños mientras viajan en diligencia por el peligroso territorio apache. En ella se podía ver a John Wayne enfundado en unos Levis 501, marcando un antes y un después en la cultura popular y en el mundo de la moda.

Pero esta no fue la única ocasión en la que pudimos ver cómo las estrellas de Hollywood lucían un par de estos jeans. Años después, en 1953, Marlon Brando en 'The Wild One' (en España se titularía 'Salvaje'), lució unos Levi's 501 con botas y una chaqueta de cuero negra, siendo esta la primera vez que aparece en pantalla un 501 con cinco bolsillos. Además, la camiseta imperio (en España más conocida con el 'apellido', mucho menos rimbombante, 'de churrero') quedaba a la vista, en lugar de utilizarse como ropa interior, algo que sin duda fue muy transgresor para la época. Así, se convirtió en una declaración de moda contracultural, pues la película reprodujo la estética de los 'bikers', una de las tribus urbanas de los años 50.

Dos años después, James Dean, uno de los inadaptados por excelencia de Hollywood, interpretó a Jim Stark, un adolescente indisciplinado que desobedece a sus padres y desafía a la pandilla local en 'Rebelde sin causa' (1955). La estética fue muy parecida a la de 'The Wild One', con elementos comunes como los Levi's 501, que no podían faltar en una película que reflejaba el inconformismo juvenil.

También son icónicas las imágenes de Marilyn Monroe en 'The Misfits', de 1961, que protagonizó junto con Clark Gable. Esta fue la última película que rodó antes de su muerte un año después, y en ella pudimos ver a la emblemática actriz con unos Levis 501 y una chaqueta vaquera en un 'total denim'.

Un símbolo de rebeldía juvenil y, a veces, hasta de marginación social

Hacia 1960, los Levi's 501 se habían convertido en un elemento común de las subculturas. No solo fueron acogidos por diversas tribus urbanas como la de los mods o los rockers, los hippies (fenómeno DIY) y los punks (que los rasgaban), sino que también estuvieron presentes en diversos movimientos sociales. Como los que tuvieron lugar en EEUU a favor de la igualdad de derechos civiles para los grupos afroamericanos, las protestas por la guerra de Vietnam y hasta el Festival de Woodstock, en el que se celebraron valores y formas sociales opuestas a las establecidas.

A esas alturas los Levi's 501 estaban tan asociados con la juventud y la contracultura que se llegó a prohibir su uso en escuelas y otros lugares públicos, lo que hizo que sus seguidores los quisieran aún más. Sin embargo, también se comenzaron a asociar con la libertad y Estados Unidos, como si de un símbolo se tratase. Según Mora, "a partir de los años 60 se convierten en una pieza absolutamente transversal; es de las pocas que es transgénero, transclase social y transtiempo".

También impactaron en el mundo de la música, dejando imágenes icónicas para la historia del pop y el rock. Primero, en 1963 con Bob Dylan, que lució un par en la portada de su álbum 'The Freewheelin'; o más tarde, en 1986 con Madonna, en el video musical 'Papa Don't Preach'.


En los últimos años los han llevado todo tipo de personajes, desde la realeza británica (Lady Di), pasando por top models (Cindy Crawford), hasta actrices (Julia Roberts). Su impacto ha sido tal que, en 1999, la revista 'Time' los nombró "artículo de moda del siglo XX".

Los diferentes modelos de Levi's 501

De acuerdo con la mencionada Patricia SanMiguel, "Levis es una marca icónica y conocida por la confianza del consumidor en ella, sus productos siempre son de gran calidad, pero a la vez ofrecen estilo y cientos de modelos que se ajustan a todos los cuerpos. El
501 es uno de sus modelos más vendidos, a pesar de haber sufrido 40 pequeños cambios a lo largo de su historia". Entre los Levi's 501 podemos encontrar versiones que se han ido adaptando a lo largo de los años:

-Los 501 93' para hombre, de corte vintage, que canalizan la cultura del skate de principios de los 90 a través del jean azul original.

-Los 501 Taper para hombre, de inspiración vintage pero con un corte más contemporáneo. Dan un giro a los jeans originales, aunque son ligeramente más delgados.

-Los 501 Crop para mujer, con el corte recto original pero algo más moderno.

-Los 501 Skinny para mujer, que reinventan el vaquero original estrechándolo.

-Los 501 90' para mujer, de inspiración vintage con una pierna más holgada. Para la campaña, que tuvo lugar el año pasado, Levis escogió a Hailey Bieber como protagonista, entre otros personajes reconocidos, al ser un icono de estilo en la actualidad.

 

 

 

 

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Además, para la temporada primavera/verano de 2023 Levi's presenta dos nuevos modelos de 501: los '81 y los '54. Los primeros, diseñados específicamente para la mujer, se inspiran en los originales, aunque tienen el tiro más alto y la pierna más estrecha. Los segundos, para hombre, presentan el inconfundible corte 501, pero con una pierna recta más delgada. 


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