La imagen más nítida de los anillos de Neptuno en décadas

Lo más sorprendente de la nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb es la nítida resolución de los anillos dinámicos del planeta, algunos de los cuales no se han visto en absoluto hasta el momento, y mucho menos con esta claridad, desde el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1989. Además de varios anillos estrechos y brillantes, las imágenes de Webb muestran claramente las bandas de polvo más débiles de Neptuno. La calidad de imagen extremadamente estable y precisa, también permite que estos anillos, muy débiles, se detecten tan cerca del planeta.

Neptuno ha fascinado y dejado perplejos a los investigadores desde su descubrimiento en 1846. Ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en una de las áreas más oscuras de nuestro Sistema Solar. A esa distancia extrema, el Sol parece tan pequeño y su luz llega de manera tan tenue que el mediodía de Neptuno es similar a la del crepúsculo en la Tierra. Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio. Esto se hace fácilmente evidente dada la apariencia azul de Neptuno, causada por pequeñas cantidades de metano gaseoso, que pueden apreciarse en las imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble en longitudes de onda visibles.

La cámara de infrarrojo cercano de Webb ( NIRCam ) captura objetos en el rango de infrarrojo cercano, por lo que Neptuno no aparece azul para el James Webb. De hecho, el gas metano se absorbe con tanta fuerza que el planeta es bastante oscuro en las longitudes de onda manejadas por el telescopio, excepto donde hay nubes a gran altura. Estas nubes de hielo de metano se destacan como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano. Las imágenes de otros observatorios han registrado estas características nubes, las cuales evolucionan rápidamente a lo largo de los años.

Más sutilmente, una delgada línea brillante que rodea el ecuador del planeta podría ser una firma visual de la circulación atmosférica global que impulsa los vientos y las tormentas de Neptuno. La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador y, por lo tanto, brilla en longitudes de onda infrarrojas más que los gases más fríos que la rodean. También puede apreciarse en esta imagen un vórtice previamente conocido en el polo sur del planeta, sin embargo ahora por primera vez el James Webb ha revelado la banda continua de nubes que lo rodea.

Webb también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. Dominando el marco, podemos apreciar un punto de luz muy brillante que luce los característicos picos de difracción que se ven en muchas de las imágenes de Webb; no es una estrella, sino la luna más escurridiza de Neptuno, Tritón. Tritón refleja una media del 70% de la luz solar que incide en él. Eclipsa con creces a Neptuno porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en las longitudes de onda de Webb. Tritón orbita a Neptuno en una extraña órbita retrógrada, lo que lleva a los astrónomos a especular que esta luna era en realidad un objeto del Cinturón de Kuiper que fue capturado gravitacionalmente por Neptuno.


National Geographic